라틴어로 양초를 의미한다. 이 단어는 영어로 넘어가서 'candle'이 된다.
칸델라는 광도(光度, luminous intensity), 즉 @주어진 방향에서 빛이 얼마나 강렬한가를 나타내는 SI 단위@다. 기호로는 cd. SI 단위는 대소문자를 구별하기 때문에 반드시 소문자로 써야 한다. 에너지의 정도가 아니라 밝기, 즉 @눈이 반응하는 정도를 나타내는 단위@다. 인간의 눈은 빛의 파장(색)에 따라 민감한 정도가 다르기 때문에 빛의 색에 따라 광도함수로 보정을 한 숫자로 표시한다.
1 칸델라는 540×1012 Hz의 진동수를 가진 단일 파장 빛의 발광 효율(Luminous efficacy)이 Kcd = 683 cd⋅sr⋅W-1가 될 때의 광도다.*